Латинское название борщевика Heracleum связано с быстрым ростом и гигантскими размерами растения, а именем русского ботаника Дмитрия Сосновского названа разновидность, произраставшая на Кавказе и в Турции.

В конце 1940-х селекционер Петр Вавилов (однофамилец академика) из Института биологии Коми АССР убедил руководство Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени Ленина (ВАСХНИЛ) в том, что восстановить разрушенное войной сельское хозяйство поможет борщевик Сосновского — источник дешевого и эффективного силоса для корма скота. Вскоре борщевик начали активно культивировать на территории России, Беларуси, Украины, Эстонии, Латвии, Литвы, а также Польши и Восточной Германии. Но коровы предпочитали обычный силос, а их молоко после кормежки борщевиком становилось горьким и теряло способность скисать, в некоторых случаях было зафиксировано рождение мертвых телят и бесплодие. Впрочем, когда бесполезность борщевика стала очевидна, остановить его распространение было уже невозможно.

При попадании сока борщевика на кожу человека возникает сильный ожог, часто требующий госпитализации. Фуранокумарины, содержащиеся в соке, вызывают фотодерматоз, то есть воспаление под воздействием ультрафиолетового излучения. Зафиксированы даже случаи смерти от ожогов.

Чтобы избежать контакта с борщевиком, надо своевременно распознать опасное растение и держаться от него подальше. Но если «столкновение» все-таки произошло, необходимо сразу удалить сок платком или салфеткой, не размазывая, и тотчас закрыть пораженное место от солнца несколькими слоями ткани (одеждой или повязкой). Дома следует тщательно промыть место соприкосновения с ядом борщевика водой с мылом. Участки тела после контакта с соком или растением следует защищать от солнечного облучения двое суток. Если контакт произошел в темное время суток и никакие меры не были приняты, то при облучении кожи на следующий день клинические симптомы бывают такие же, как и при поражении днем. Коварство борщевика в том и состоит, что если вовремя не заметить попадания яда на кожу, то потом что-либо предпринимать бывает поздно.

Борщевик имеет способность к самооплодотворению, и одно растение может дать жизнь целой популяции. Среднее количество семян на одном борщевике — 20 тысяч, высота взрослого растения — до 4 м, диаметр стебля у корня — 10 см. Изначально при разведении борщевика считалось, что он хорошо растет только в зонах с избыточным увлажнением. Но за пятьдесят лет растение успешно прошло акклиматизацию к условиям средней полосы России и теперь распространяется практически неконтролируемо. Борщевиком Сосновского заросли обочины почти всех дорог и заброшенные поля большинства областей России. По оценкам ВНИИ Фитопатологии, борщевик занимает больше миллиона гектаров или примерно 15% природных ландшафтов от западных границ России до Урала. В последние годы борщевик был замечен в центре Пскова, Мурманска, в Нижегородском кремле, на Петроградской стороне Санкт-Петербурга и по обочинам Калужского, Киевского и Ленинградского шоссе в Москве.